FCS 2025 Le résumé des 1/4 de finale des Playoffs (et du Celebration Bowl !) : Kings for a Day (fools for a lifetime ?)

On est loin de l'humiliation annoncée pour Stephen F. Austin (11-3) face à Montana State (12-2). On est loin d'y avoir cru également. Ralentis, jamais stoppés, les Bobcats auront dominé le premier acte. Peu de grande stratégie mais un playcalling astucieux et filous. HC Brent VIGEN trouve de ci, de là, un trick play, une alternance, un hand-off bien sentit, dans le cas où le niveau physique ne suffisait pas à enterrer les texans. Effectivement, le match se joue simplement là-dessus, MSU joue plus vite, plus fort, car chez eux, these go to eleven... vraiment. Pas nés de la dernière pluie, ils jouent à l'extérieur, rapidement, ils peuvent se le permettre, pour éviter la pression, car SFA a prouvé qu'ils pouvaient faire mal. Malheureusement, ils sont beaucoup pénalisés, ce qui ne leur ressemble pas : 12 fautes pour 100 yards, c'est gérable sur ce match, il ne faudra pas reproduire ce genre de piètre discipline. La défense aura encore une fois été le pilier du groupe, violente et musclée, limitant les Lumberjacks à 8 points à la pause, provoquant 5 sacks, 4 passes déviées, 4 turnovers pour 21 points, dont une interception, ENCORE LUI, de DB Caden DOWLER, retourné pour 37 yards. Il réalisera, tout seul, 8 tackles (meilleur de son équipe), dont un pour perte. On notera une autre performance convaincante de DE Zac CREWS qui forcera 2 fumbles, et réalisera 1.5 sacks parmis ses 3 plaquages. QB Justin LAMSON aura été convaincant en lançant 246 yards en 20 passes lasers (26 tentées) pour 2TD et 1INT, orchestrant parfaitement son attaque, distribuant gaiement (6 joueurs à plus de 20 yards). RB Adam JONES aura couru 9 fois pour 114 yards et 2TD.

Du côté d'SFA, le chute fut douloureuse mais il n'ont jamais eux l'air hors propos. Vaille que vaille, ils auront tenté un comeback en seconde période. QB Sam VILDAK joue bien mais en surrégime, et finira dépassé : 22/46, 242 yards, 1TD et 1INT. Le jeu au sol sera manger tout cru à 102 yards totaux (un autre fait d'arme de la défense Montanaise), 127 si on enlève les sacks. Ils auront mieux produit en élevant leur tempo, forçant et déjouant finalement. Ils auront fait bonne figure en défense où la vitesse leur faisait défaut mais réalisant 8 TFL sur 74 plaquages (ce qui n'est pas mal du tout en playoffs). Montana State, comme attendu, part en demi, sur le score 44 à 28. SFA retourne à la maison, avec la tête haute : quelles belles saison et post-season.

Quel match mais quel match du côté de Stephenville où les Texans de Tarleton State (12-2) recevait les Villanova Wildcats (12-2). Suite à un long drive durant lequel QB Pat McQUAIDE (16/33, 180 yards, 1TD, 1INT) poussera son équipe dans le dos pour arriver devant l'end-zone adverse mais rendra le ballon sur une interception de DB Blake SMITH. Dès le ballon en main, QB Victor GABALIS (12/33, 210y, 2TD, 1INT) lance le ballon vers WR Peyton KRAMER (3 autres récpetions pour 24 yards) et un TD de 80 yard. Ca vous rappel rien ça une équipe pleine de confiance qui domine les premières minutes d'un match sur un premier play transformé en TD et des équipes spéciales chaudes comme une baraque à frites mais qui fini par se faire avoir par plus petit que lui ? Coucou NDSU. Car sur dégagement, TSU enterre Nova loin dans sa propre red zone, force le punt et le bloque. A quelques verges de l'embut, il suffirait de trottiner jusque là. 0-14 après 1 temps réglementaire et le sentiment que ce match va être long. Mais c'est là que, dans le sang et la sueur, les Wildcats vont entamer leur remonté. Jonglant entre trick plays, gratte-terrain au sol et mental d'acier, ils reviennent d'abord en réalisant un field goal, puis une interception sur une passe quelque peu foireuse, pour finir par un lancé de WR Braden REED, qui feintait le sweep, pour son confrère WR Lucas KOPECKY. La défense avec ses 4 sacks, 9 plaquages pour perte et 2 passes déviées aura été héroïque sous la houlette d'un DB Shane HARTZELL toujours aussi clutch (7 tackles, 0.5 sacks, 2.5 TFL). Ce dernier participera d'ailleurs au sack de 8 yards pour le turnover on down forcé par son équipe avant la pause. L'attaque en profite pour filer encore 3 points. C'est 12-14. Le vent tourne mais les Texans profite de quelques belles passes pour reprendre de l'air sur un TD de passe. Mais ça sera tout pour eux, réduit à des punts. Que faire avec 56 yards totaux au sol ? L'escouade défensive de Nova les étouffera, fondant sur le backfield offensifs dès le snap : avec leur RPO de diables du désert, ils ne doivent pas avoir le temps de lire quoique ce soit. Mission réussies : 4/14 en 3ème tentative ou plus, tuant même la balle de match sur un turnover on down. Porté par un RB Ja'briel MACE intenable (son TD de 47 yards ! 18 courses, 151 yards), ils iront chercher dans leurs tripes les points suffisant pour partir en demi. 26-21. Quel match mais quel match.

Avant de poursuivre sur les play-offs. J'aimerai m'attarder sur ce Celebration Bowl INCROYABLE. Mais quel plaisir, quelle ébullition d'énergie, d'enthousiasme et de talents dans cette rencontre où les South Carolina State Bulldogs (10-3) finissent par l'emporter face aux Panthers de Prairie View A&M (10-4), 40 à 38 au bout de la 4ème prolongation! Après une mi-temps, le sacre tendaient les bras aux Panthers, menant 21-0 par . Les Dogs voyaient leur QB1 Williams ATKINS IV blessé, après une prestation famélique de 7 lancés réussis sur 9 pour 45 yards et un jeu de course de 19 yards, 6 first downs et 5 punts. La défense des Panthers étaient déchaînées, ultra-physique, et dévoraient leurs vis-à-vis (78 plaquages totaux, 9 pour pertes, 4 sacks). Au retour du repos, SCSU punt mais force le fumble, le recouvre et le retourne pour 15 yards. Une course de 5 yards suffit à mettre leur 6 premiers points et à faire basculer la rencontre. QB2 Ryan STUBBLEFIELD, peut assuré lors de ses premières interventions, se tranforme en super saiyan et balance un 15 sur 29 à la passe, pour 234 yards, 2 TD et 1INT, épaulé par un WR Jordan SMITH gourmant de 9 réceptions, 152 yards et 2 TD. Le momentum shift complètement et le molosse de l'est montre de plus en plus les dents, remontant son retard en seulement un quart-temps. La défense du texas est dépassée par ce changement de style et un rythme aérien soutenu. Le formidable QB Cameron PETERS (24/36, 412 yards, 4TD, 0INT, 35 yards au sol pour 1TD... contre 20 pour le reste de l'équipe !) et ses hommes, finissent par se reprendre mais SCSU répond systématiquement. Il faut aller jusqu'en prolongation pour départager les deux meilleures équipes d'HBCU. Un field goal partout avant le drame : STUBBLEFIELD est inconsolable lorsqu'il se fait intercepter. Prairie View sourit et retends les bras vers le sésame : K Diego ALFARO frôle le poteau droit du mauvais côté. Tout est à refaire. Finalement, en 4ème OT, PV craque sur un scamble de leur héro PETERS qui se fait plaqué, la ballon se perdant en touche. South Carolina est champion HBCU. HC Chennis BERRY jubile : au mental, il aura gardé son équipe sur les rails du sacre. Encore!

Alors qu'on l'imaginait le match le plus intéressant du week-end, les South Dakota Coyotes (10-5) aurait fait le déplacement pour se faire botter les fesses, pas par Bip-Bip mais pas un Grizzli. Heureusement que le Montana n'est pas loin. Montana (13-1) est rentré dans le match en boulet de canon, claquant 24 points en 1ère mi-temps. QB Keali'i AH YAT (21/30, 305y, 3TD) et surtout Michael WORTHAM (11 réceptions, 201 yards, 2TD et 3 courses pour 43 yards et 1TD) sont parfaitement irrésistibles et la défense, au diapason, est une tempête qui déferle et emporte toutes véhémences offensives (1 fumble forcé et recouvert, 1 INT, 1 turnover on down, 1 sack, 5TFL, 2 passes déviées). Même les équipes spéciales se seront donnée avec un magnifique retour de punt pour TD de WR Drew DECK. En face, South Dakota sauve la face avec trois touchdowns, deux dans le dernier quart, dont une situation plutôt heureuse où le receveur Jack MARTENS se fait plaquer, roule sur le défenseur, ne touche pas le sol, se relève, réalise que tout le monde le pense down et file à toute allure vers l'embut. QB Aidan BOUMAN aura produit sans efficacité sous la pression (231 yards mais en 15/32, 2TD mais 1INT) et RB L.J. Philips/Carson FLETCHER refoulé à 20 portées et 91 yards (1TD). La défense aura été impuissante, se focalisant sur les jambes nordistes, elle arrive à bloquer la poche et les RB Eli GILLMAN (18 portées, 38 yards, 1TD)/Hashim JONES (5 portées, 31 yards, 1TD) mais est complètement surclassé sur le jeu aérien. Qu'on imaginait Montana supérieur à SDU est une chose, une telle déconvenue en est une autre. 50-29. Les Yotes semblaient prendre feu en cette fin de saison, le horde de Montana les auront réduit au silence. 

Drôle de match du côté du Health Stadium où UC Davis (9-4) recevait les Illinois Redbirds (11-4). Le premier quart aura été l’image de tout un match : UC Davis bataille, en roulant leurs mécaniques, jusqu’en territoire ennemi. A quelques verges de la concrétisation, ils butent mais inscrivent un field goal. Sur le dégagement, DB Chris TAYLOR refait tout le chemin inverse pour inscrire le premier TD d’Illinois. 7-3. Pas grave. On recommence. UCD finit par trouver l’en-but, toujours en grignotant du terrain, 7-10. Mais quand QB Tommy RITTENHOUSE prend le ballon en main pour la première fois de la rencontre, en trois passes canons, il inscrit un autre TD. 14-10. UC Davis s’y remet, trébuche devant l’en-but, se contraint au field goal, en réalité c’est un leurre : le holder court pour le 1rst down, trop court. Illinois récupère : WR Daniel SOBKOWICZ lance vers QB RITTENHOUSE pour un TD de 93 yards (non, non, je ne me suis pas trompé). 21-10.

Et dès cet écart, les Redbirds surclasseront les Aggies. A chaque fois que ces derniers trouveront ou tenterons des solutions, la réponse sera immédiate, sans hésiter à y mettre une deuxième couche. RITTENHOUSE et son 15/20, 266 yards et 3TD (et 1INT) aura été substantiel, donnant de son corps, son bras et ses jambes pour faire avancer son équipe, épaulé par des WR D. SOBKOWICZ (6 réc., 150 yards, 2TD) et RB Victor DAWSON (29 portées, 148 yards) généreux, enchaînant nombres de big plays. UC Davis aura bien joué mais sans cesse obstrué par une défense bien placée et efficace. Pour éviter une pression comme celle que NDSU a subit, QB Caden PINNICK aura, à nouveau, tout donné (29/41, 402 yards, 3TD, 1INT), cherchant la faille derrière la box défensive. Ou sur les flancs, via un jeu de course rendu stérile ou un jeu de passe productifs ou plus de 3 joueurs auront dépassé les 80 yards (5 au-dessus de 30). Ils auront surtout rendu trop le ballon (1 turnover on down, 1 field goal raté, 1 fumble perdu et 1 interception) pour autant de coups d’éclats d’ISU La défense aura été submergée en première mi-temps mais aura mieux fais en seconde, sans pouvoir créer de réel stop, ISU contournant la couverture par des jeux plus courts mais une plus grand nombre de yards après réception. 42-31, une victoire convaincante et remplie de maîtrise et de maturité d’Illinois State, qui, en globetrotter, part maintenant en Pennsylvanie affronter les Villanova Wildcats en demi-final.