FCS 2025 Le résumé du 1er round des Playoffs : des bulldogs enragés, des aigles royaux

Quelle débacle pour Harvard (9-2)! 31-00 à la mi-temps. A aucun moment, le Crimson n'a existé dans ce match. Même au retour des vestiaires, quand ils inscrivent leur seul touchdown de la rencontre, on se dit qu'ils vont pouvoir peut-être sauver, au mieux, leur dignité. Malheureusement, leur honneur devra se contenter de ces 7 points. Dès leur drive suivant, malgré plusieurs belles passes de QB Jaden CRAIG (9/21, 107 yards, 1TD et 2INT) et même en forçant un 4ème down, il n'y arriveront plus. CRAIG aura été incapable d'élever son niveau de jeu et de trouver des solutions, tout comme le reste de l'attaque, laissant  glissé plusieurs ballons, trop précieux au vue de l'enjeu. 3-10 en 3è down et 14 first downs. C'est rien. En face, n°13 Villanova (11-2) s'est promené. 319 yards à la course, dont 152 en 17 tentatives par RB Isaiah RAGLAND pour 1TD. Ca a laissé le temps qu'il fallait, leur plus de 38 minutes de posssession, à QB Pat McQUAIDE d'envoyé 14 passes réussies (sur 22 tentées), 193 yards  et 3 TD (182 de rating), 28 yards au sol pour 1TD. Dès le 1er drive des intellos, un de leurs rares à plus de 5 jeux, la défense de Nova aura été sans pitié, DB Newton ESSIEM interceptant le ballon dans sa propre end-zone. Fermant le jeu de passe de profond sur une pression constante, les Wildcats ont poussé les cramoisis à un jeu de course stérile. Véritable poison pour la cohérence offensive des cramoisis, ils cumuleront 7 plaquages pour pertes (34 yards), 3 sacks, 2 passes déviées, 2 INT (38 yards) et 1 fumble forcé recouvert (DB Nino BETANCES). Résultat : 7-52. Villanova montre un visage encourageant, car après 45 minutes de compétition, on était en droit de se demander si l'Ivy League avait réellement sa place en Playoffs.

Mais c'était sans compter sur ces chiens enragés de Yale...

358 yards au total, 259 à la passe, 17 first downs, 21 points glanés grâce à 3 turnovers, pour un 35 à 7 cinglant. Ce sont les stats de n°15 Youngstown State (8-5) à la mi-temps. QB Beau Brundgard est exceptionnelle jusque là, avec son 17/22, 259 yards, 2 TD (et 3 au sol). Cela pourrait être des statistiques de fin de match mais non, seul la moitié du chemin est parcouru. Yale (9-2) est à 132 yards offensifs totaux. La domination est totale : l'Y en rouge domine physiquement et athlétiquement avec l'aisance d'une équipe en confiance. La défense des Bulldogs résiste mais cède face à ce torrent de big plays. L'attaque et sa ligne ne savent plus où donner de la tête face à une escouade défensive réalisant probablement la meilleure prestation de sa saison. Prise dans le souffle d'un LB Michael WELLS explosif, les assauts prennent la forme de blitz, de pressions sur QB, de sacks, de fumble forcés et d'interceptions. Au retour des vestiaires, les intellos enchainent avec un nouveau TD, mais les Ohioains répondent aussi vite, en 3 plays et une course de 60 yards, ne montrant aucun signe de faiblesse. Les hommes en bleus reviennent à la charge, menés tambour battant par un RB Josh PITSENBERGER hargneux et agressif (32 portées, 209y, 3TD). Il arrive à rentrer dans le crâne de ses adversaires pour y faire de la place à QB Dante RENO (21/38, 260y, 3TD, 2INT), revenant même au score à 22-42. Et c'est à ce moment que le match bascule. Sur le premier jeu de drive suivant, LB Inumidun AYO-DUROJAIYE force un fumble sur son vis-à-vis ; DB Abu KAMARA récupère ; PITSENBERGER, au mental, continue de faire du forceps ; RENO trouve de plus en plus ses receveurs et c'est toute l'équipe qui reprend du rythme (WR L. ANDERSON & J. SANTIAGO : 17 catches, 242y, 1TD) . La défense rouge voit les jeux s'enchaîner sous la motivation adverse retrouvée , continue de gêner mais n'arrive plus à entretenir l'intensité du premier acte. Ils sont systématiquement trop courts, les fautes et erreurs finissant par transpirer (9 fautes, 88 yards). C'est que le coaching staff de Yale s'est ajusté : le backfield défensif joue plus haut pour contrer les jeux spectaculaires de Beau BRUNGARD (23/35, 317 yards et 3TD, 90y au sol et 3TD) vers ses receveurs stars (Max TOMCZAK : 6 réc., 105y, 3TD et Ky WILSON  :9 réc., 102y) mais, en même temps, étrangle le jeu de course. Field goal raté, 3&out et turnover on down : YSU est plié pendant que YU augmente son niveau et sa volonté à chaque drive, à l'image de cette sublime passe sur un 4&8, sous pression. Passés devant par la petite porte (43-42), lorsqu'ils récupèrent le ballon à 2m19 du terme, les Dogs le garde comme un bien précieux, le confiant à leur meilleur homme du soir, l'illustre running back sus-nommé. Game Over : 43-42.

Quel dommage pour cette  équipe de Youngstown fun qu'on aurait encore aimé voir un peu joué.

Yale réussit l'exploit et s'en va affronter les montagne de l'Etat du Montana dans une semaine.

L'attaque des n°13 Golden Eagles de Tennessee Tech (11-2) n'aura pour ainsi dire pas existé face aux Fighting Hawks de North Dakota (8-5). 278 yards à la passe mais en 30 réussites sur 50 tentatives, c'est beaucoup trop et surtout absolument pas rentable (5,5 de moyenne). La course aura été annihilée à 24 yards en 24 tentatives. Même toi, derrière, qui est nul en math, t'auras pas besoin d'un dessin. La pression était beaucoup trop grande. La ligne défensive de Hawks aura été sensationnelle. Dans le sillage d'un Edge Lance RUCKER possédé avec ses 3 strip-sacks, 2 passes déviées et 2 tirs bloqués, ses coéquipier ont été un enfer toute l'après-midi pour QB Kikoa VISPERAS. Le reste de la défense, aux aguets, aura cadenassé le jeux aérien. Et tout le match se joue là dessus. Car même si QB Jerry KAMINSKI se commotionne au retour de la pause (9/18, 98y, 1TD),  QB2 Simon ROMFO (4/8 et 48 yards) et l'escouade de coureurs et ses 200 yards, menée par RB Gaven ZIEBARTH (11 portées, 66y, 1TD) de retour de blessure, NDU aura été l'offense affichant le plus beau visage, tout simplement. Ils peuvent remercier une O-Line formidable, au four et au moulin, face à une défense Tennesséenne ultra-motivée et combative. LB A. SWAFFORD ou LB T. GAINES auront mené un groupe valeureux, donnant TOUTES ses chances à leur attaque : fumble, turnover on down, punts, interception et field goals ratés,... en vain. Résultat : 31-6. Ce qui est rassurant pour les aigles dorés, c'est qu'on survit avec une bonne défense et qu'ils savent y faire à ce niveau. Il faudra construire une attaque encore plus compétitive pour survivre dans leur futur conférence, la CAA. Victorieux dans ce qui sensé être un upset, NDU, eux, s'en vont poutré (ou du moins tenté) du Texans la semaine prochaine, à Tarleton.

La logique sera respectée du côté du n°11 Dakota du Sud (9-4), où les Coyotes ont mis la misère à Drake (8-4). L'illusion aura duré 2 drive et 10 points pour les Bulldogs, durant lesquels QB Logan INAGAWA (19/31, 149y, 1TD; 44y au sol et 1TD) et son corps de coureurs auront étiré le plus possible le jeu latéralement pour échapper à la pression constante. L'étau se resserre et Drake devra improviser, tenter, allonger les jeux, mais ne produira plus avant le garbage time. Ils démontreront cependant un esprit combatif jusqu'au bout. La défense des Bulldogs arrivera à embêter SDU par intermittence mais principalement en première mi-temps quand les maillots sont encore secs et les têtes encore fraîches. South Dakota n'aura "qu'à" démontrer tout son physique, et en défense, et en attaque, pour venir à bout de son adversaire. QB Aidan BOUMAN n'aura pas forcé mais fais ce qu'il fallait (15/20, 261y, 4TD, dont une passe de 57y pour la seule réception de WR Tennel BRYANT). WR Lorenzo FENNER (5 catches, 115y, 3TD) et RB L.J. PHILLIPS Jr. (14 portées, 132y et TD) auront brillé. Résultat : 17-38. On retrouvera les Coyotes contre Mercer samedi prochain (et je suis déjà chaud boudin).

La neige en gridiron football, c'est la pluie à Spa-Francorchamps en F1 : les vrai se révèlent. Nombreux étaient sceptiques de la présence de New Hampshire dans le bracket : à priori, ils avaient raison. Face à n°14 South Dakota State, ils auront été simples spectateurs. 3 malheureux points, 192 yards totaux. QB Matt FEZZA est à 10/22 pour 48 yards et 1INT. 2,1 par lancé. C'est indigent. Alors certes, SDSU, retrouve sa forme finale avec le retour de QB Chase MASON qui n'avait pas vraiment cure des intempéries (16/20, 230y, 3TD mais quand même une 1INT sur une passe trop haute). Les coureurs auront cumulé 193 yards et 2TD (enfin !). La défense aura montré sa monstruosité physique. En fait, il n'y a pas grand chose d'autre à raconter malheureusement. C'était du sparring. Résultat : 3-41. C'est très très rassurant pour SDSU. Le comité se lave les mains de les avoir garder dans le bracket. Semaine prochaine : Montana. 

n°10 Abeline Christian (9-4) a fait respecté sa loi face à Lamar (8-5). Très vite à 14-0, leurs deux premiers drives, mené d'une main de maître par QB Stone EARLE (25/31, 308y, 3TD, 1INT), voit le ballon sifflées dans l'air avec aisance. Lamar subit et plie lorsque DB Noah MANGHAM surgit du côté aveugle de QB Aiden McCOWN (15/31, 266, 2TD), le plaque violement, éjectant le ballon, et rebondit dessus une fois le précieux au sol. Quelques plays plus tard, K Brandon PEREZ rallonge l'avance à 17 points. A l'image de WR Javon GIPSON (9 réc., 164 yards, 2TD), et son catch à une main zinzin pour le 0-24, les Wildcats sont tranchants et efficaces malgré la pression, la défense des Cardinals ne trouvant plus ses plaquages. Juste avant la pause, malgré les imprécisions du lanceur et la maladresse de ses receveurs, LU obtient une bonne possession et fini, par obstination, à trouver la end-zone pour débloquer son compteur. Ils peuvent remercier l'interception de DB Caleb HOLMES qui sera le pivot de la possession du ballon. ACU doit s'appliquer avant de pouvoir relancer la machine et 2 nouveaux TD en  4ème période. Lamar répondra mais pas assez fort, pas assez vite. Marquant leur 6 derniers points alors que la messe est dite et que la direction athlétique chrétienne réserve déjà le bus pour Nacogdoches et son université de Stephen F. Austin. Lamar n'aura finalement jamais été à la hauteur des attentes. Résultat : 20-38. Abilene continue d'être une valeur sûre en FCS.

Offensivement, n°16 Southeastern Louisiana (9-4) n'aura jamais été à la hauteur du rendez-vous face à Illinois State (9-4). Sous le centre, le cerbère aura été un caniche à deux têtes, sans finalement en avoir une tout à fait froide : 24/39 214 yards et surtout 4INT pour QB Carson CAMP et Kyle LOWE. Malgré plusieurs beaux lancés, les deux lanceurs auront souffert de daltonismes aigüe toute l'après-midi, certaines de leurs interceptions étant particulièrement horribles, absolument pas aidé par un jeu au sol limité à 107 yards totaux (3,6y de moyenne). Ils ont tenté d'échapper à la pression de Redbirds, qui joueaint haut mais redescendaient très vite, en filant sur les couloirs extérieures mais les screens passes étaient stériles, les sweep étouffé dans l'oeuf et la profondeur hasardeuse. Par contre la défense aura été une sérieuse épine, perturbant l'attaque adverse, limitant ISU à 147 verges aériennes et 3,5 par course, forçant et récupérant même un fumble. Ils forceront une 4ème sur la ligne d'embut mais ces oiseaux de malheurs demanderont à leur RB WRIGHT de faire le hand-off à leur WR SOBKOWICZ qui fera une passe à leur QB RITTENHOUSE... Euuh, ok ! On ne pouvait pas vraiment leur demander plus face à une très bonne O-Line Illinoisaise. A nouveau, grâce surtout à sa défense, Illinois State trouve un moyen de gagner, sans strasses, ni paillettes. Notons la prestation du junior LB Tye NIEKAMP, ses 13 plaquages, son sack et son interception. Espérons pour eux qu'ils arrivent à refaire ça contre le titan North Dakota State la semaine prochaine. Lol.

n°9 Rhode Island (11-2) aura sécurisé sa victoire tôt, menant rapidement 14-0 sur des passes profondes, en mode bulldozer. D'abord sur le qui-vive, se seront finalement des passes plus profondes et des screen qui feront avancer Central Connecticut (8-5), revenant à 7-14. Le QB des Rams, Devin FERREL (24/38, 365 yards, 2TD, 1INT), continuera de faire avancer les siens, profitant d'un turnover on down pour encore distancer les Blue Devils. Un field goal avant la pause et c'est 24-7 pour URI et cela semble difficile pour CCU d'espérer revenir. Le jeu de courses des deux équipes étant pour ainsi dire nul (et naze), et après un 3e quart rythmé par des fields goals ratés, c'est par leur QB Brady OLSON que les Blue Devils remettent la machine en marche avec un touchdown à la passe de 25 yards. Le jeune homme aura réussi 35 passes... sur 62 tentées ! Un rythme invivable. C'est à ce moment que les certitudes s'éffondrent : CB Dekavis PRESTON intercepte et retourne le ballon pour 59 yards, OLSON et les siens ne feront pas mieux qu'un field goal mais il ne reste que 8 points à remonté. Vous voyez où je veux en venir ?

Rhode Island pensera se mettre à l'abris avec une field goal sur une passe de 33 yards pour WR Omari WALKER (4 réc.; 95y). Mais des diables bleus en feront de même, forceront le punt, récupèreront le ballon pour la balle de match. Mais n'en feront rien : turnover on down. On leur promettait l'enfer, les joueurs du Connecticut auront joué un rôle et ne se seront pas ridiculisés. Rhode Island se frottera à UC Davis samedi prochain, ça sera une autre paire de manches et il faire preuve de bien plus de robustesse.