FCS 2025 Le résumé du 2eme round des Playoffs (et de la finale SWAC !) : David(s) contre Goliath(s)

Difficile de croire ce que l'on vient de regarder. Si quelqu'un avait imaginé que North Dakota State tomberait, et si tôt. Bien que la physionomie du match laissait pensé que les Bisons étaient totalement dominant, la brise de la chute soufflait déjà sur les pleine du Peace Garden State. Lors de leur premier drive, en 1 jeu et 11 secondes, ils inscrivaient leur premier TD de 78 yards sur la seule réception de WR Bryce LANCE. En face, les Illinois State Redbirds rament face à une défense asphyxiante. Entre punts et maladresses, QB Tommy RITTENHOUSE envois 1TD pour 3INT avant la mi-temps, sur des lectures navrantes malgré un playcalling limpide. Heureusement,  RB Victor DAWSON (23 touchés, 137 yards, 1TD) trouve la lumière à travers sa ligne offensive, en souffrance totale mais une des grande héroïne du match, sur une course victorieuse de 69 yards. En face, NDSU inscrit des TD sur retour de punt (WR Jackson WILLIAMS) et sur un pick-six autoritaire de LB Nathaniel STAEHLING (auteur d'une autre interception en 3e quart). C'est 7-21 et la montagne semble infranchissable pour ISU. Mais certes, la défense des Bisons est élite, certes l'attaque des oiseaux écarlates ne semble produire que dans le supplice mais l'équipe numéro 1 du pays fait face à quelque chose d'inédit cette saison : leur escouade offensive n'avance pas. Succédant les punts, la défense Illinoisaise est intraitable, le pass rush assassin. La première partie du plan de jeu est simple : si QB Cole PAYTON n'a pas le temps de jouer, il ne peut pas nous faire de mal. Ca serait presque stupide si ce n'était si difficile. Mais le front seven, et en particulier la ligne défensive, ont été extraordinaires! La pressions étaient insoutenable et les couvertures on ne peut plus serrées, la défense aura cumulées 7 plaquages pour pertes, 4 sacks (21 yards), 2 QB Hit, 4 passes déviées, 2 fumbles forcés et recouverts... Contre NDSU ! La deuxième partie du plan était purement mathématique mais  encore plus compliquée à appliquer : si on annule complètement les offensives adverses et qu'on récupère le ballon un maximum de temps, il y a bien un moment où on va trouver la faille et mettre plus de point qu'eux. Mais bon dieu, combien de balles SIU s'est mises dans le pied (et dans les mains adverses)! 42 minutes de possession mais 5 interceptions et 2 turnovers on down au total! Il aura fallu attendre les dernières minutes du match et une autre offrande défensive (un fumble forcé sur sack et recouvert par Jake ANDERSON tout seul) pour que les Redbirds fassent le break. Au mental, et malgré des visions toute l'après-midi résultant en d'horribles INT, QB RITTENHOUSE (35/52, 249 yards, 3TD, 5INT) démarre un drive dans le camp adverse, remonte 26 yards en 6 plays, trouve WR Daniel SOBKOWICZ (8 réc., 67 yards, 3TD) sur un scramble, écartelant la défense verte. Le QB lève deux doigt avec conviction : il veut les 2 points et se donner une chance maintenant, car il n'y en aura peut-être pas d'autre. Il convertit les deux points vers WR Scotty PRESSON Jr. (3 catches, 45 yards). PAYTON s'étant blessé sur son précédent fumble, QB2 Nathan HAYES donne tout pour aller chercher un field goal mais rate sa septième tentative (2/7, 19 yards). En réalité, l'histoire semblait déjà écrite. 29-28. L'ogre tombe, à la maison, malgré ce record 20 victoires consécutive au Fargodome, mais la faille était là depuis le début : offensivement, ils étaient trop dépendant de leur QB vedette. Illinois State, un David sonné mais qui aura coupé les mains, les pieds et la tête de son Goliath, s'en va affronter UC Davis en quart de final et les cartes sont redistribuées pour le titre.

L'enfer continue dans le Dakota du Nord, où les Fighting Hawks tombent également. Les Texans de Tarleton State s'en seront assuré avec une aisance presque déconcertante. Le résultat ne reflète pas le premier acte qui fut tendu. TSU fonctionnait bien en attaque avec deux fields goal et un touchdown, la défense limite NDU à 4 punts, 1 turnover on down et créé 2INT, dont une de LB Bam SMITH dans sa propre end-zone, juste avant la mi-temps pour la tapette derrière la nuque. Les aigles, clopin-clopant, trouve assez d'espace pour un TD mais doivent se rattacher à une défense toujours aussi valeureuse pour rester dans le match. C'est 7-13 sur les terres de l'Ouest et NDU pourrait refaire le coup de la semaine passées, quand c'est Tennessee Tech qui avait pris le retour des vestiaires et de flemmes d'un peu trop près. Mais Tarleton revient chargé à bloc, une rasade de potion magique que leur druide a concocté, plus sûr d'eux que jamais. Ils mangeront le chronomètre (1 drive de 7 et un autre de 8 minutes pour terminer le match), laisseront 4 drives à l'adversaire : 2 turnovers on down, 1 punt, 1TD. QB Victor GABALIS (15/25, 292 yards, 3TD, 1INT) et RB Tylan HINES (28 portées, 120 yards) auront était les gardiens du temps et du rythme, avec leur style complémentaire et non-chalant (37:00 ballon en mains). LB AJ OWENS avec ses deux sacks et 8 tackles, aura mené une escouade défensive qui aura excellé dans le positionnement et la gestion des espaces. QB Jerry KAMINSKI, de retour de commotion (11/28, 112 yards, 2NT) aura été étouffé et confisqué de ses cibles. Il aura pourtant été le meilleur courir de son équipe avec 5,7 yards par portée, en 11 tentatives. RB Sawyer SEIDL sera rendu muet. 1-13 sur 3ème, 1-4 sur 4ème. Privée du Edge Lance RUCKER dès la pause, la défense du nord semblait en peine, courant derrière sa queue. 13-31

Du côté du Sud, ça tire pas mal la tronche aussi. Montana a sorti l'artillerie lourde, et léthale, pour s'imposer 50 à 29 dans leur tanière face à South Dakota State. Ne vous méprenez pas, c'était 14-29 au début du 4ème quart-temps. Les Gizz étaient inarrêtables et ont scoré sur 8 de leurs 11 drives. La défense montagnarde a encore été extrêmement physique et prenait énormément d'espace dans le développement du jeu de SDSU. 6 passes déviées, 3 plaquages pour pertes et 2 INT auront retourné la tête de QB Chase MASON (19/36, 356 yards, 1TD, 2INT) et complètement bloqué la course, qui n'était déjà pas en fête cette saison, à 61 yards. QB Keali'i AH TAT aura été excellent avec sa ligne de 29/37, 360 yards, 4TD. RB Eli GILMAN aura porté le ballon 24 fois pour 135 yards et 2TD. Le x-factor Michael WORTHAM aura couru à 6 reprises pour 22 yards mais surtout reçu le ballon 8 fois, avalant 113 yards et 1 TD. Ils auront déroulé avec leur 552 yards totaux, savamment orchestré par HC Bobby HAUCK, appelant nombre de screens ou slants, profitant de la vitesse et la puissance redoutables et redoutées de ses joueurs pour avancer les chaines et éviter toutes fantaisies défensive des Jackrabbits. Ces derniers auront marché dedans en plein, en assurant une prestation terne, à l'image de ce qu'ils avaient montré de moins bon cette saison. Effectivement, c'est tout de suite moins simple quand ce n'est pas New Hampshire. Montana, après cette démonstration, s'en va tenté de déloger une autre équipe du sud du Dakota la semaine prochaine. Ca va être intéressant. 

Quel match du côté du Texas entre Stephen F. Austin et Abilene Christian. Entre ces anciens ennemis jurés qui aiment tant se connaître, le leader au tableau d'affichage aura changé à 7 reprises ! Deux styles opposés se seront affronté : d'un côté, SFA aura réalisé des drives rapides, parfois éclairs, en enchaînant des big plays, de l'autre ACU aura pris son temps en maitrisant le tempo. Cette dernière stratégie n'aura finalement que très peu impacté les Lumberjacks, la défense suivant le rythme et l'attaque n'ayant nullement besoin de temps supplémentaire. Elle s'est même quelque peu refermé contre eux car lorsqu'ils ont eu besoin de temps pour remonter, SFA aura repris le contrôle du sablier et ACU a commencé à en manquer cruellement. QB Stone EARLE aura pourtant beaucoup donné : 306 yards en 36 lancés et 13 courses, 5,6 de moyenne par prise d'initiative. Ce fut beaucoup, épaulé par les 100 yards et 3 TD en 10 courses de RB Jordon VAUGHN, mais trop court. Après un premier quart-temps en faveur d'SFA, le second aura souri aux chrétiens. 17 partout en rentrant dans les tunnels des vestiaires. Le second acte aura été sans merci et au jeux du clouche à toi, clouche à moi, clouche à tout le monde, le premier qui fait une erreur la paie très cher. La première était minuscule : un holding du tackle G. FRENCH II pour 10 yards, il faut étirer les jeux ce qui aboutit à 2 incomplétions. Ils seront obligé de kicker. C'est le seul drive depuis la pause où les Wildcats ne répondent pas par un touchdown. Quand les mauves (ah merde ils sont tous mauves), enfin bref les bûcherons de la plus vieille du texas enchaîneront, ils ne lâcheront plus. EARLE, acculé suite à un sack de 9 yards du OLB Aaron AUSTIN, devra forcé : il enverra deux fois son précieux à vau-l'eau sous la pression et finira par l'envoyer au mauvais mauve. C'est qu'il est pressé 17 fois durant ce match, difficile de garder son calme. La défense d'SFA aura également réussi 6 plaquages pour perte, 2 sacks.  L'attaque remet un field goal d'assurance. ACU rend le ballon pour avoir grillé son 4è down sur leur dernière possession (sack de DT Ky THOMAS). Affaire classée et rondement menée par les habitants de Nacogdoches sur leur terre: 34 à 41 pour SFA. Leur QB Sam VIDLAK aura été impérial avec 357 yards en 26 lancés (/35) et 3TD. Il aura pu compter sur un immense Kylon HARRIS au 11 réceptions et 183 yards pour 1 TD. A la course, le trio REESE, WIMBLEY et JENKINS auront cumulé 165 yards pour 26 portées et 3 TD. Ils ont pourtant été bien embêtés par une défense sérieuse, menée par un senior LB Will SHAFFER encore auteur de 13 plaquages dont 2,5 pour perte. Il manquera. 

SFA est aussi sérieux qu'on pouvait le rêver et s'en vont se faire rentrer dedans par Montana State.

Dans un match aux odeurs très old school, les Villanova Wildcats sont venus à bout des Lehigh Mountain Hawks. C'était rude, la course était la norme, la passe était un luxe, les défenses montraient les crocs. Lors du premier quart-temps, c'est Lehigh qui semble le plus à l'aise. Derrière RB Luke YODER (11 portées, 80 yards), ils avancent jusqu'au 2 yards adverses et tente le fake field goal mais échoueront à prendre par surprise une défense féline aux aguets. Le second temps réglementaire est extrêmement poussif des deux côtés du terrain, les punters se croisant sur la sideline. Les défenses maîtrisent la cadence et il faudra attendre le retour de pause pour que Lehigh, toujours légèrement plus en verbe, inscrive ses premiers points (sur une course de 5 yards de RB Aaron CROSSLEY). Malheureusement, les héros d’un jour font parfois les malheureux d'un autre et Luke YODER laisse s'échapper le ballon. Il n’en demandait pas tant : LB Richie KIMMEL n'hésite pas à se jeter dessus. Le temps aidant, le jeu aérien de Nova trouve de plus en plus d’oxygène. En six jeux pour presque 60 yards, ils égalisent. Les Aigles Montagnards fatiguent et perdent de l'altitude : d'abord sur un field goal manqué, ensuite sur un turnover on down et finalement un punt. Les Wildcats ratent également un kick mais sur une passe de 28 yards de QB Pat McQuaide (18/28, 208 yards, mais dont trois pour 56 yards, 1TD) vers WR Braden REED (3 réceptin, 70y, 1TD), ils inscrivent en second touchdown et peuvent enfin respirer. Playoffs oblige, un drame doit se produire. Il surgit lorsque le QB des volatiles, Hayden JOHNSON (12/20, 161 yards, 10 courses et 25 yards), perd le ballon sur la pression de DL Obina NWOBODO. LB Shane HARTZELL (1 sack de 10 yards) le récupère, rend le ballon à son attaque. Il reste 1 minute 49 secondes, il suffit de gérer l'horloge. 14-7. La défense aura limité YODER à 80 yards (la clé), aura fait les big plays qu’il fallait et aura été excellente en couverture, forçant l’erreur. Ils iront tenté de reproduire ça à Tarleton samedi prochain.

Si Rhode Island devait gagner contre UC Davis, ils n'auraient pas pu vraiment faire différemment. Effectivement, s'ils ont fais ce qu'il fallait, l'équipe qui a remporter la mise est celle qui y a mis la finition. C'était musclé, de tous les côtés du ballon. Là où le bas à peut-être blessé, c'est qu'en attaque, les Rams n'avaient pas l'air d'avoir de plan. S'en remettant à la lecture de leur QB, ils ont enchaîné pas mal de RPO ou de feinte de course. Il faut dire que RB Antwain LITTLETON Jr. (16 portées, 123 yards, 2TD) est un sacré bébé qui traine derrière lui une puissance qui attire les regards et les défenseurs. Son touchdown de 63 yards en est l'exemple parfait. Ils voulaient probablement voir ce que la défense adverse leur laissait pour avancer car, face à la physicalité de UC Davis, ils savaient qu'ils ne pouvaient pas se permettre d'être en retard. Une fois que c'est arrivé, ils se sont rabattu sur le jeu aérien jusqu'à la caricature, jusqu'à se faire dévorer : 3 punts au mieux, 1 fumble perdu, mais surtout 2 turnovers on down alors que le match pouvait encore se jouer. La pression constante sur un QB Devin FARRELL en surrégime (22/40, 294 yards, 2TD) mais propre et les couvertures rapides auront eu raison des bleus. Une indiscipline crasse (10 fautes) aura également plombé leur rythme. Pourtant c'était  20-18 à la mi-temps. La défense de la Nouvelle Angleterre répondait présente et aura donner du fil à retordre. La ligne défensive tout particulièrement aura sans cesse poursuivie un QB Caden PINNICK (17/29, 277 yards, 5TD, 1INT ; 15 courses pour 99y) magistral, utilisant tout son athlétisme pour trouver des solutions malgré les bras tentaculaire devant les yeux. HC Jim FLEMING semblait avoir trouvé l'erreur au centre du terrain, y assenant, à raison, ses coups de bélier (RB Jordan FISHER: 16 portées, 140y, 1TD) et profitant de la vitesse et puissance de ses soldats, tentant de prendre cette diaboliquement D-line de court. A l'usure, le plan a fonctionné, malgré les 5 plaquages pour perte, les 3 sacks et 4 passes déviées (LB A.J. Pena, toujours lui, aura contribué à 5 plaquages, 2 pour pertes et 1 des sacks). Ca termine sur un 26-47, avec énormément d'autorité de UC Davis, qui s'en va affronter des Redbirds d'Illinois State qui me semble à leur portée. 

Triste spectacle du côté de Mercer où les Coyotes du Dakota du Sud sont venu littéralement s'essuyer les pieds. Un shutout de 47 à 0 pour South Dakota. La faillite est totale pour les Bears : 18 sur 39 pour 146 yards par Braden ATKINSON (ça fait 3,8y par tentative) mais 4 INT. On continue ? 129 yards à la course en 28 touchés, aucun receveur à plus de 4 réceptions mais 7 drops (dont plusieurs par des lancers réellement trop puissants). Les Coyotes ont été écrasant mais n'ont même pas forcer : 241 yards dans les airs, 13 lancés réussis sur 18 par QB Aidan BOUMAN. 309 yards à la course dont 160 en 16 courses pour RB LJs Philips Jr (2TD) et 107 en 13 pour Carson FLETCHER. WR Tysen BOZE & Larenzo FENNER attrapent 208 yards en 6 réceptions, 1 TD chacun. 4 interceptions, 1 safety et 5 passes déviées pour la défense. C'est littéralement Mercer qui se met fanny tout seul. On aurait dit un match d'une équipe de division II. Ils ont pénétré dans la partie de terrain adverse que 3 fois pour dépasser les 35 yards à une seule reprise, lors du garbage time (enfin leur dernier drive, c'est même plus du garbage, c'était toute la décheterie). C'est parfaitement incompréhensible au deuxième tour, à la maison, après une saison somme toute bien menée. A oublier et à reconstruire. J'imagine que ATKINSON ne va peut être pas recevoir une offre toute de suite, en fin de compte. SDU va voir Montana en quart.

Ca a été compliqué. Bien plus compliqué que Montana State n'aurait pu l'imaginer quand ils ont appris qu'ils recevaient Yale pour ce second tour. En dehors de punt, la seule action notable du premier acte est une interception du DB Caden DOWLER (ENCORE LUI !) qu'il retourne pour 26 yards, l'attaque menée par QB Justin LAMSON (10/16, 92 yards) n'a plus qu'à pousser jusque dans l'embut son RB, malgré une réalisation ubuesque où ils marquent sur un fumble recouvert par un autre Bobcats. Les Bulldogs de Yale couvrent très bien mais redescendent aussi très rapidement pour presser la course et la passe. MSU ont bien compris comment fonctionnait l'attaque adverse et construisent un mur de "de Gandalf" faire comprendre à RB Josh RITSENBERGER qu'il ne passera pas. Mais le HC RENO père, a le nez creu, et profite de cette attention en feintant des hands-off, en protiant de RPO, en jouant double menace dans le backfield. Son fils, le QB Dante RENO (20/35, 198yards, 1TD, 2INT) est dépassé mais ne se laisse pas faire.

Au retour des vestiaires, une seconde interceptions du Montana (LB Cole TAYLOR), retournée pour 27 yards, leur permet de récupérer le ballon en sortie de leur propre red zone alors que Yale réalisait un drive solide. Le momentum shift beaucoup et les Bobcats rajoutent une bonne dose d'intensité. Mené par un jeu de course dans la sobriété mais l'éfficacité, RB Adame JONES (18 portées, 107 yards, 1TD) et Juluis DAVIS (12 pour 63, 1TD) remonte presque à eux seuls les 70 yards pour un TD du second. Après un bon retour de kickoff pour démarrer le 4ème quart temps, Yale trouve enfin la zone de vérité sur une passe de 25 yards pour WR Nico BROWN (11 réc., 107yards) mais l'adversaire répond avec un drive tout en jambes et un TD sur une course de 33 yards de JONES. C'est 6-21 et ce n'est pas la dernière INT de la rencontre qui aidera les Dogs à remonter dans les temps. Ils peuvent rêver encore avec un dernier scoring à 7 points, un 3&out, mais la balle de match sera gâchée par un fumble recouvert par le DE Zac CREWS. Et Montana s'en va affronter SFA samedi matin.

En SWAC :

On n'oublierai presque que la saison régulière n'était pas tout à fait finie. Cette équipe de Prairie View A&M n'aura cesser de nous surprendre cette saison: non seulement elle se permet de faire un exercice brillant, de remporter sa division et aujourd'hui le titre SWAC. On l'avait pas vu venir celui là non plus. Et pourtant ils auront tout fait pour échouer sur ce match : 1 field goal raté en première mi-temps, 3 fumble dont 2 perdus et 1 interception en seconde. Autant de cartouche rendue à une équipe de Jackson State qui ne demandait rien de mieux mais complètement stopée par une défense de Panthers sans mercie : 244 yards totaux dont 84 au sol, qui est quand même leur fer de lance, et 7 punts en 11 drive : 6 3&out et 1 de 4 jeux. Dominant. Derrière, comme prévu, c'est le jeu aérien des PVA&M qui a fait la différence, QB Cameron PETERS (17/28, 1TD, 1INT ; 24 courses 100 yards 1TD) aura survolé 294 yards à la force du bras dont un bon paquet de big play, avec une aisance de pizzaloïo. Il aura été le leader d'un jeu au sol qui s'est donné sans compter mais sans production (2,6 yards de moyenne). Si Prairie View a littéralement laissé JSU dans le coup, ce dernier n'ont jamais mené. Ils sont chamions SWAC et personne ne leur enlévera ça ! Cependant, les Panthers doivent être plus focus, plus appliqué et plus dicipliné (8 fautes pour 82 yards) dans une semaine en vue d'affronter South Carolina State dans le Celebration Bowl.