Le Résumé de la Finale FCS ! 🏆👑🏈

LA FINALE 

 N°2 Montana State vs Illinois State

6 janvier 2025 à 1h30 du matin

FirstBank Stadium Nashville Tennessee

A l'heure d'écrire ces lignes, je n'en suis toujours pas remis. Quel spectacle sous nos yeux écarquillés, tour à tour, d'étonnement, de stupeur, d'admiration, d'ahurissement. Ces diables de Redbirds. Ils nous auront rejouer le même air. C'est compliqué de ne pas jouer à ce jeux là mais les points de comparaisons sont trop nombreux. Un peu comme au Fargodome, il y a un mois, une équipe a semblé dominer toutes la première mi-temps, le dénouement se pliant à la volonté de l'équipe favorite, comme si le destin avait répondu favorablement aux avances des statistiques. Comble du vice, le bilan à la pause sera le même : 7-10. Car, similairement, les hommes en rouges restent au contact grâce à un long drive difficile, malgré les intempéries adverses. Et la bête se réveilla...

Mais chaque chose en son temps. 

Acte I, Scène 1

Les oiseaux rouges de mauvaise augures démarrent le rencontre mais doivent rendre rapidement le ballon (comme à Fargo), permettant déjà à Montana State la possibilité d'un break au retour des vestiaires. La course fonctionne mais les placements défensifs des Bobcats sont imperméables, rendant le jeu aérien inoffensif. Jusque là, la ligne tient.

Lorsque QB Justin LAMSON récupère le ballon, c'est pour faire briller un autre héro : WR Taco DOWLER. En 10 plays, 90 yards et moins de 6 minutes, ils inscrivent avec autorité le premier touchdown de la rencontre, sur une course de leur lanceur.

Illinois repart au combat sous le regard déterminé de son running back n°1 : Victor DAWSON. Sans TD à son actif, le senior est pourtant partout, enchaînant yards difficiles et gains précieux, démontrant une détermination qui se lit sur ses sourcils, froncés tout du long.

Le lineman offensif Jake POPE commettra la première erreur : un holding assez musclé, une faute professionnelle pour se sauver d'un sack, qui sera sifflé comme une unnecessary roughness : ça fait 15 yards en marche arrière au lieu de 10. Ca pique. Mais ça se complique bien plus quand l'homme fort de l'escouade, WR Daniel SOBKOWICZ, jusque là cadenassé par une défense qui lui offre presque systématiquement une double couverture prestigieuse, prend le meilleur de son vis-à-vis mais voit le mouchoir tombé pour interférence de passe. Il tend les bras. Pousse-t-il ? Brock OSWEILER, à la présentation, en est convaincu, la sideline d'Illinois beaucoup moins, les supporters pas du tout.

Acte I, Scène 2

Alors qu'Illinois punt, à court de tentative face aux nombres de verges abandonnées aux pénalités,  LAMSON continue de balancer. Pas mal sur des posts, mais, en réalité, où bon il le souhaite, ses receveurs trouvant le premier pas et le tracé qu'il faut. DB La'Shavion BROWN rend deux services à MSU : 1) un targeting flagrant et 15 yards gratis ; 2) aussi précieux qu'il peut l'être, il est, de facto, expulsé. RB Adam JONES semble blessé mais cela n'empêche pas la machine de tourner : Taco continue de faire tournées les têtes et Justin court à nouveau pour 6 points.

Illinois State n'a aucune réponse, ils sont à 0/5 en troisième tentative, la passe souffre et DAWSON ne compense pas assez, SOBKOWICZ est annihilé. 

Les équipes spéciales sont fragiles. Contraint au punt, P Hayden FUTCH vise au yards près et lèche l'embut : le retour est cafouillé, le ballon rebondi en touchback. Un éclair de clairvoyance pour certain. 

LB Tye NIEKAMP entonne le chant de la révolte avec son sack et force le premier punt des Cats. QB RITTENHOUSE commence à prendre du rythme et c'est toute une attaque qui s'ébranle, dans la sueur. Puisque Daniel est prit de toute part, c'est Dylan LORD qui reprend les aires à son compte, affichant un visage de véritable n°1 : 13 réceptions pour 161 yards et 2 TD !

Pourtant c'est le TE Scotty PRESSON Jr. qui recueillera le ballon de touchdown.

Mais HC Brent VIGEN est en feu, sur sa touche, lorsqu'en 3 jeux, 3 longues passes lasers (20, 22 et 33 verges), WR Dane STEEL casse un placage d'un premier défenseur, saute au dessus d'un second et se détache du dernier pour enfin s'effondrer dans la end zone et inscrire le dernier touchdown du premier acte. 

Les deux dernières courses d'Illinois étant aussi stériles qu'impréhensibles. 

Mais ça ne sera pas les dernières.

Les Montanais sont dominant : la défense roule, l'attaque roule et même les équipes spéciales semble au dessus de leurs concurrents du jour. Et contrairement à un certain NDSU, il y a presque deux calendes, qui avaient survécu grâce à la défense, à son physique et un peu de réussite, Montana State semble ici confiant et déterminé.

Acte II, Scène 1

Le retour de kick off de 31 yards de WR Jabez WOODS, pour les Bobcats, est le seul bon coup de ce premier drive de la reprise. La ligne défensive d'Illinois montre les muscles, freinent la course et gêne la passe.

Lors de son tour, RB DAWSON reprend son pilonnage en règle, grattant les yards, se faufilant entre les défenseurs, à distance de stiff arms. Le quarterback des Redbirds trouve des trous de souris mais augmente le régime tout en prenant son temps, aidé par une première interférence de passe défensive du n°9 d'MSU, Seth JOHNSON. Il faudra s'y reprendre à plusieurs reprises pour mettre un terme à ce drive, malgré une énorme occasion du bout des doigts de LORD, qui fait l'effort en plongeant, mais la passe est surdosée. A bout de souffle et au bout de 6 tentatives, bien aidé par une seconde interférences de JOHNSON, DAWSON se jette pour 1 yard dans l'embut, perd le ballon. Le lineman offensif Logan BRASFIELD s'écroule dessus : touchdown libérateur. Quelque chose dans l'air devient pourpre cardinal. LAMSON était à 12/13 à la passe avant la mi-temps, il en est à 2/6 depuis le reprise. Surtout, ils commencent à enchaîner erreurs et indisciplines. Taco DOWLER trouve malgré tout la chemin des points à la course.

Acte II, Scène 2

Illinois State devient intraitable, ils enchaînent et alternent passes et courses avec une aisance qui fait déjouer la défense montanaise. Ils contrôlent l'horloge et prennent leur temps. Il sont à 7/9 en troisième tentative en seconde mi-temps. En face, les langues félines commencent à pendouiller. ISU garderont le ballon pour eux presque deux fois plus de temps que leur adversaire, c'est à dire 39 minutes 41 secondes. WR SOBKOWICZ fini enfin par capter le ballon dans la zone de vérité. C'est 21 à 28.

Les visages commence à se crisper dans les tribunes : sur les deux prochaines possessions, les bleus et ors font deux 3&out, plomber par une indiscipline indécente et des false starts à répétition (9 totaux ! 45 yards ; 14 pénalités en tout ! 93 yards), les linemen offensif prennent l'eau. Face aux ajustements réalisé par HC Brock SPACK et DC Travis NIEKAMP à la mi-temps, l'attaque et la ligne montagnarde ne sait plus où donne de la tête. La course est stopée. Le punt est mauvais... tout semble s'effondrer. 

Illinois et WR Dylan LORD en remettent une couche pour l'égalisation : il combat toute la défense adverse, 8 à 9 défenseurs le poursuivent, l'effleurant, le bousculant au mieux. Le drive est soigneux, bien géré, monté de screens et de passes courtes. Le publique rouge vire à l'écarlate dans une frénésie collective. Le silence dans les tribunes de Montana a un relant de colère. Il reste trois minutes à jouer quand Illinois récupère le cuire.

Acte II, Scène 3

Il leur suffit d'un field goal pour devenir champion nationaux. HC SPACK jubile sous sa moustache, QB RITTENHOUSE émane de triomphe mais reste concentré, WR LORD galope comme un forcené sur un post et vire plein centre pour un gain de 33 yards. Il leur suffit de courir et de gérer le temps. Pépin : ils sont arrêté sur une 4&1 à 21 yards de l'embut. Le lanceur star veut la tenter, il n'a pas oublié que son équipe n'est pas la plus fiable dans ce secteur. L'entraineur est plus pragmatique, appel un time-out et envoie la field goal unit. Le snap est bon Est-ce le holder qui doit s'y reprendre pour stabiliser le ballon ? Cela manque d'une fraction de seconde de fluidité. K Michael COSENTINO semble ralentir un millième d'instant. Le defensive back Jhase McMILLAN surgit comme un boulet de canon dans sa vision périphérique et bloque le coup de pied. La détente du jeune homme est surprenante. Le stade est bouche bée. RITTENHOUSE éructe sa frustration depuis la touche. DB Seth JOHNSON récupère et file sur 15 yards avant d'être rattrapé. Et, juste comme ça, tout s'écroule. 

En une passe, MSU est à quelques yards d'une distance réaliste pour un field goal, sur une 2&2. DL Travis JONES et Garret STEFFEN plante leur vis-à-vis sur place, l'écume de rage au lèvres, poursuivent un LAMSON plus lièvre dans la lumière des phares que lynx, oublieux de se débarrasser du ballon : sack de 6 yards, 3&8. 

Dans le vacarme et la tension, le centre JT REED snap trop vite. LAMSON, surpris, à cependant la présence d'esprit d'être le premier sur la ballon. Mais le mal est fait, ils devront punter.
Illinois prend le risque d'une ultime action et ne pose pas le genou... pour une course. Les observateurs sont dubitatifs. C'est la deuxième fois que des ultimes secondes sont gaspillées sur des appels dont les fondements semble au bas mot nébuleux. 

Acte III, Scène 1

Tout grand drame doit se terminer sur un épilogue. Car une simple fin ne peut faire tenir sur ses épaules tout le poids des choix et des sentiments entrelacés. 

Illinois State choisit de commencer l'overtime. Le drive est à nouveau parfaitement exécuté par QB Tommy RITTENHOUSE. SOBKOWICZ saisi le cuire sur un post, LORD sur un screen : touché, 6 points. 

K Michael COSENTINO se positionne pour le PAT et tire. Trop bas. Il tire assez bas pour qu'une main de discorde vienne couper la trajectoire de l'ovale. La consternation se joint à l'ubuesque.

Mais Montana State doit encore réussir à égaliser. Et malgré un dernier false start, les jambes de RB Julius DAVIS mettent en position son équipe pour une ultime passe de QB Justin LAMSON vers Taco DOWLER... sur une 4&10 ! En quelques instants, qui semblent se dérouler à la vitesse d'une destinée déjà écrite, inéluctable, K Myles SANSTED inscrit le seul point de différence, le seul dont ils ont besoin pour être champions.

35-34.

Epilogue

Les visages sont rouges de larmes. De joies pour certains, de désespoir pour d'autres.

Montana State détient son titre, après 41 ans, récompensant le travail sur 5 saisons d'HC Brent VIGEN pour refaire de MSU une nouvelle force majeure de la FCS. C'est fait. Et mérité.

Pour Illinois State, c'est un parcours absolument sublime et inespéré. Et ils y ont cru, jusqu'au bout, ce qui leur a permis de rester compétitif jusqu'à la fin.

HC Brock SPACK aura outcoaché son opposant, en contournant la physicalité adverse, apportant les justes ajustement défensifs à la mi-temps, perturbant complètement la ligne offensive ; en rebondissant sur la course pour ouvrir le jeu ; en faisant parler WR Dylan LORD lorsque SOBKOWICZ restait muet, sans dénaturé le jeu du garçon, juste en utilisant ses forces ; en gardant précieusement le ballon, épuisant la défense montanaise, imposant son rythme ; en faisant preuve de patience. Il lui aura peut-être manqué l'audace des ses joueurs. Cette 4&1, il aurait peut-être dû la tenter. Oui, s'ils ratent, il est lapidé. Ils n'avaient aucun trick play de réserve pour l'occasion ? Avec des si... Et ces quelques derniers plays en fin de première et deuxième mi-temps ? Tant de risques, de fumbler entre autre, pour des courses ? Tout le monde imaginait et espérait autre chose. Tu es l'underdog, tu as le match en main. Avec des si...

C'est toute l'équipe spéciale qui a flanché. Le holder aura tremblé, le kicker manqué d'assurance ou de précision et les couvertures de justesse, les blocks laissaient des ouvertures.

Montana State aura fait ce qu'ils faisaient de mieux. C'est déjà énorme et ça suffisait. Taco DOWLER aura été le receveur n°1 dont il manquait (il suffisait de le dire). Justin LAMSON n'aura pas fait défaut et aura gardé le cap, la tête froide. La défense aura été impériale en première mi-temps en couverture. Leurs forces, immenses, la construction même de l'équipe, la philosphie, les schemas, tout ce travail en amont aura créer cette équipe solide, assez solide pour tenir jusqu'au bout.

On a peut-être vu s'affronter l'équipe la mieux coaché de ces play-offs jouer l'équipe la mieux construite de la saison. 

Félicitations aux vaincus !

Gloire aus gagants !

Les acteurs :

QB Tommy RITTENHOUSE aura été à nouveau incroyable malgré des débuts difficile : 33/46, 311 yards et 4TD, bien soutenur par une RB Victor DAWSON présent dans tous les moments, surtout les plus difficiles. Il aura sur faire survivre son attaque : 29 portées pour 126 yard. Il a également 5 réceptoin pour 33 yards. WR Dylan LORD, en n°1 insoupsonné, enquille 161 yards en 13 réceptions ! Il fini avec 2 TD. Il aura été à la possession ou au big play. L'homme fort incontesté de son équipe. Clutch
WR Daniel SOBKOWICZ fini quand même à 5 réceptions et 52  yards pour 1TD.
En défense, la ligne aura été incroyable. Nommons les : Christian LORENZO, Garret STEFFEN, Jake ANDERSON ou encore Travis JONES. La défense cumule 7 passes déviées, 5TFL, 3 sacks. En tête de gondole, lui et toujours lui, LB Tye NIEKAMP avec 2 passes déviées, 5 plaquages, 1.5 pour perte et DB Jack DWYER avec 8 plaquages dont 4 solo et 1TFL. Ils réduisent les Montanais à 101 yards à la course, 4.2 de moyenne par tentative.

Pour Montana State, QB Justin LAMSON termine à 18/27 après avoir débuté 12/13, 280 verges, 2TD. Il ajoute 12 courses pour 30 yards mais surtout 2TD.

Leur héro absolu, celui qui a pris le pas qu'il devait prendre : WR Taco DOWLER avec 8 réceptions, 111 yards et 1TD.

WR Dane STEEL aura rattrapé 2 ballons pour 41 longueurs, dont un TD dingue de 33 yards.

Adam JONES aura surtout fait de la possession, aux bons moments : 5 portées, 46 yards, meilleur coureur de son équipe.

En défenes, ils plaquent 105 fois ! C'est énorme, dont 16 plaquages pour LB Cole TAYLOR et 10 pour DB Colter PETRE. Leur positionnement et leur couverture aura été exemplaire en première mi-temps.